木村武史がELMSで栄えあるジェントルマン・オブ・ザ・イヤーを受賞「すごく嬉しかった」

10月12日、ポルトガルのポルティマオで行われたヨーロピアン・ル・マン・シリーズ（ELMS）の今季最終戦の後、ポルティマオ・アレーナで2026年シーズンを締めくくる表彰式が行われた。ここで本人も驚きの受賞となったのが2026年のジェントルマン・オブ・ザ・イヤーだ。ケッセル・レーシングから参戦してきた木村武史が、日本人では前例がほとんどない栄誉を獲得した。

株式会社ルーフの代表取締役としてビジネスを成功させながら、ジェントルマンドライバーとして世界への挑戦を続けている木村。2018-19シーズンにはアジアン・ル・マン・シリーズでチャンピオンを獲得すると、2019年からはル・マン24時間にも参戦。ジェントルマンとして日本を代表するひとりであり、自らが主宰するカーガイ・レーシングは屈指の強豪にもなっている。

そんな木村は、それまでの活躍が評価され、2022年からヨーロピアン・ル・マン・シリーズに挑戦している。近年はLM-GT3やLMP2など、速いジェントルマンはどのチームからも求められる存在であり、スイスのケッセル・レーシングから”勝つために”招聘された。毎年コンスタントに結果を残しており、2024年には激戦のELMSのLM-GT3でランキング2位も獲得している。

今シーズンも木村はケッセル・レーシングとともにELMSを戦い、ダニエル・セラ、マティス・ジョベールとともに10月10〜12日のELMS最終戦ではペナルティもありクラス13位でフィニッシュ。シーズン5位という結果を残したが、レース後、初めて表彰式に姿をみせた。「毎年すぐに帰国していたので、出席していなかったんですよ」という木村だが、今年は翌日にテストもありサーキットに残っていることから出席することになった。ケッセル・レーシングからも「ぜひ出席してほしい」というリクエストもあった。

実はこのチームからのリクエストは、木村に賞を渡したいという主催のACOフランス西部自動車連盟からの要望だった。知らぬは本人ばかりで、各クラスの表彰とともに、2026年のジェントルマン・オブ・ザ・イヤーがアナウンスされると、木村にとっても「しばらく動けませんでした（笑）」というサプライズとなった。

「他のジェントルマンドライバーも呼ばれるのかと思ったのですが、私だけ名前が呼ばれて。ACO会長のピエール・フィヨンさんが、こちらまで来てトロフィーを渡してくれたんです」と木村は振り返った。

ACOピエール・フィヨン会長自らジェントルマン・オブ・ザ・イヤーを受けとった木村武史。

さらに、ル・マン24時間も運営するACOのフィヨン会長が自ら歩み寄り、木村にトロフィーを渡すという機会は実はそれほど多いものではない。今回の表彰式も、他の賞は別のプレゼンターだったという。「チームの仲間も驚いていました。『リスペクトの現れ』だというんです。光栄でしたね」と木村は語った。

このジェントルマン・オブ・ザ・イヤーは、ACOのフィヨン会長、MLEMのフレデリック・ルキアンがすべてのジェントルマンドライバーの中から、その速さや成績、人格、まわりからの評価、これまでの参戦の歴史などを総合的に評価して与えられる賞だという。ELMSは受賞の理由について「我々は毎年ジェントルマンの真髄を体現するドライバーを称えている。木村武史はヨーロッパをはじめ世界各国のレースに参戦し数々の勝利を収めており、いまやグリッドで最もよく知られた顔のひとりとなっている」と評した。成績だけでは掴めない賞だけに、木村の喜びもひとしおの様子だ。

「こういった賞は今までもらったことがなかったので、本当に驚きました。素直に、ヨーロッパの舞台でこういった賞がいただけたのは、日本人に対する差別のようなものもない、公平なものだと感じましたし、コロナ禍の中でも頑張って参戦を続けていたことが評価されたのではと思います」

表彰式では、フィヨン会長とも直接言葉を交わし、「『あなたはこの賞にふさわしい。活躍に感謝している』とおっしゃってくださいました。すごく嬉しかったです」とさらに嬉しい言葉をかけられたという。

「認められたと言いますか、こうしてヨーロッパの舞台で日本人が表彰されることはとても珍しいことだと思います。本当にありがたかったですね」

木村自身が語るとおり、本場ヨーロッパではジェントルマンドライバーの層も厚く、ELMSにも多くのドライバーが参戦している、自動車メーカーに頼らずに参戦を続け、その中で評価され、こうして日本人が表彰されることは珍しいことだ。木村の飽くなき情熱が評価され勝ち得た栄誉と言えるだろう。

ジェントルマン・オブ・ザ・イヤーを受賞した木村武史とケッセル・レーシングの仲間たち。

木村武史のレースを支える千春夫人とともに。

ELMSを戦うケッセル・レーシングのフェラーリ296 GT3エボ